Усиление королевской власти в странах Европы привело к тому, что наиболее могущественные государи перестали считаться с волей пап. Французский король Филипп IV Красивый вынудил главу католической церкви перебраться из Рима (который более тысячи лет был местом пребывания пап) на юг Франции в город Авиньон. Почти 70 лет папам не удавалось вернуться в Рим. В эти годы (1309—1377 гг.), названные авиньонским пленением, папы выбирались по указке французских королей и были их покорными слугами.
В годы Столетней войны, воспользовавшись ослаблением Франции, папа Григорий XI перебрался из Авиньона в Рим (1377 г.). Однако после его смерти избранными оказались сразу два папы: один в Риме, другой в Авиньоне. Оба папы проклинали друг друга, отлучали от церкви своих противников. Никто из простых верующих не мог понять, какой из пап истинный и кого из них слушаться.
Попытки положить конец многопапству ни к чему не вели. Однажды съезд высшего духовенства — церковный собор низложил обоих пап: и римского, и авиньонского, а затем избрал нового. Низложенные папы отказались признать решение собора. В результате в Европе оказалось сразу три папы. Церковный раскол продолжался около 40 лет.
Авиньонское пленение пап и многопапство подорвали уважение верующих к католической церкви.