В 14 в. в городах Италии стало складываться новое представление о человеке и смысле его существования. Если богословы учили, что целью человека должно быть достижение загробного блаженства, то многие итальянские мыслители 14—15 вв. провозглашали ценность земной жизни. Человек своими собственными силами может добиться всего, чего он хочет,— счастья, успеха, богатства, славы. Такому отношению к человеку и его возможностям способствовал образ жизни итальянских горожан того времени. Многие из них отправлялись ради знаний или наживы в далекие путешествия, открывали мануфактуры (крупные промышленные предприятия, основанные на ручном труде наемных рабочих) и банки, вели обширную торговлю. Благодаря своим знаниям, смекалке, проявленной инициативе, умению рисковать, вере в собственные силы они нередко обогащались. С ними вынуждены были считаться короли и знатные сеньоры, которым они давали в долг большие деньги.
Образованные люди Италии начали говорить и писать о неограниченных возможностях человеческой личности, о том, что человек сам хозяин своей судьбы. Обоснование своих взглядов они искали в истории Древней Греции и Рима, в произведениях античных писателей, память о которых никогда не исчезала. Античное общество казалось им образцовым, а греки и римляне, по их мнению, обладали физическим и нравственным совершенством.
Итальянские мыслители 14—15 вв. полагали, что они возрождают античную культуру, подлинный латинский язык, на котором некогда говорили Цицерон, Цезарь, Вергилий. Поэтому свое время они стали называть Возрождением.
Поскольку в центре интересов ученых и писателей эпохи Возрождения находился человек и его дела, их назвали гуманистами (от латинского слова “гуманус” — человеческий).
Крупнейшими гуманистами были поэт Петрарка (1304— 1374 гг.), особенно прославившийся своими стихами к возлюбленной Лауре, писатель Боккаччо, автор сборника рассказов “Декамерон”, ученый Пико делла Мирандола (1463—1494 гг.), провозгласивший в одном из своих сочинений “Великое чудо есть человек!”.
В 15 в. идеи итальянских гуманистов распространились по всей Европе. В Германии, Франции, Англии появились мыслители, знакомые с их сочинениями и разделявшие их взгляды. Важную роль в широком распространении этих взглядов сыграло изобретение книгопечатания. Около 1445 г. немецкий ремесленник Иоганн Гутенберг изобрел способ печатать книги: он отливал из металла выпуклые буквы, из которых составлялись слова и строчки. Буквы покрывались краской и отпечатывались на бумаге (которая появилась в Европе в 13 в.). Отныне стало возможным печатать дешевые книги, доступные не только тем, кто имел средства приобретать дорогие рукописи, но и большинству грамотных людей.