Датой рождения византийской цивилизации принято считать дату основания ее главного города, Константинополя, — 324 год. После падения Римской империи (476) Византия стала преемницей Рима.
Название “Византия” появилось лишь в эпоху Возрождения. Сами византийцы именовали свою империю “Ромейским (Римским) царством”, Константинополь — “Новым Римом”, а византийского императора считали прямым наследником римских цезарей. “Новый Рим” благодаря исключительно удачному расположению быстро превратился в крупнейший порт, место пересечения главных торговых путей между Востоком и Западом. Да и сама византийская цивилизация возникла как бы на перекрестке между этими двумя столь разными мирами. Константинополь стал не только торгово-ремесленным, но также культурным и религиозным центром. Для византийцев он был олицетворением мощи и красоты их империи. Именно падение Константинополя (1453) стало концом и всей византийской цивилизации.
Но пространство этой цивилизации не ограничивалось ее столицей, оно было огромным — до 750 млн кв. километров. Империя включала в себя Балканы, Малую Азию, часть Месопотамии и Армении, Сирию, Палестину, Египет, острова Восточного Средиземноморья (в том числе Кипр и Крит), территории в Аравии, Причерноморье и на Кавказе. Историки считают, что в Византии жило 30-35 млн человек. Среди них были сирийцы и евреи, армяне и грузины, греки и копты (они жили в Египте). До VII в. государственным языком был латинский (хотя римлян в Византии жило относительно немного), затем его сменил греческий.
Византия была достаточно обеспечена сельскохозяйственными и другими продуктами, сырьем, полезными ископаемыми, хотя уровень экономического развития многочисленных областей, входивших в ее состав, был неодинаков. В наследство от Рима ей досталось множество культурных центров: Александрия (в Египте), Антиохия (в Сирии), Бейрут и Тир (в Финикии), Эфес и Смирна (в Малой Азии), Фессалоники и Коринф (в Греции) и др.
Своеобразная византийская цивилизация впитала в себя традиции не только античного мира, но и восточных цивилизаций, наступление которых Византии не раз приходилось сдерживать. В VI в. империя ромеев вела длительную кровопролитную войну с Персией (Ираном). Затем арабские племена, уже создавшие свою государственность и объединенные новой религией — мусульманством, отторгли от Византии Сирию, Палестину, Северную Африку. Тогда же, в VII в., Византия испытывала и натиск славянских племен с севера, где образовалось Первое Болгарское царство, до начала XI в. являвшееся сильным врагом ромеев. Империя подвергалась и набегам варварских племен. Поначалу Византия несла не столь значительный урон, как Западная Европа, но затем, в результате ударов славян и арабов, ее территория сократилась втрое. Тем не менее к IX в. в империи установилась относительная стабильность.