Большинство жителей средневековой Европы было неграмотно, поэтому важное место в литературном творчестве занимали передаваемые из уст в уста песни, сказки, стихотворные рассказы о подвигах героев легенд. Такие произведения обычно исполняли жонглеры (бродячие актеры), выступавшие в замках, на рыцарских турнирах, на крестьянских свадьбах, на городских площадях во время празднеств.
Самые любимые и известные произведения устного народного творчества со временем стали записываться. Среди них французская поэма “Песнь о Роланде”, посвященная описанию героической гибели одного из военачальников Карла Великого в борьбе с испанскими арабами.
Немецкая поэма “Песнь о Нибелунгах” содержит предания, восходящие ко времени Великого переселения народов и создания германских королевств на территории Западной Римской империи.
В 12—13 вв. наряду с безымянными жонглерами творили поэты, имена которых были известны при дворах королей и знатных сеньоров Европы: например, поэты-рыцари Бертран де Борн. Вальтер фон дер Фогельвейде; поэтессой была и Алиенора, жена английского короля Генриха II. Они прославляли в стихах военные подвиги рыцарей, оплакивали смерть близких, воспевали любовь. Во Франции этих поэтов называли трубадуры, в Германии — миннезингеры.
- С возникновением городов их обитатели создают свою литературу: небольшие поэмы,фарсы(пьесы), где высмеиваются грубые рыцари, жадные монахи, даже короли и наследные принцы. Над всеми ними одерживают верх находчивые горожане. К произведениям городской литературы относится стихотворный“Роман о Лисе”,в котором под видом кровожадного Волка выведен рыцарь, а под видом Лиса — изворотливый и умный горожанин.
Самым знаменитым поэтом средневековья был итальянец Данте Алигьери (1265—1321 гг.). Он создал поэму, названную им “Комедия” (позднее восхищенные читатели назвали ее “Божественная комедия”}. В ней описано воображаемое путешествие Данте в загробный мир: ад, чистилище (где находятся души тех, кто ждет решения Господа о свое судьбе) и рай. Данте знал и любил древнеримскую литературу: в поэме его проводником по аду и чистилищу представлен прославленный римский поэт 1 в. до н. э. Вергилий. В ад Данте помещает жестоких правителей, скупцов-стяжателей, своих личных врагов. Самое страшное наказание в описании ада, сделанного Данте, уготовано предателям (убийце Цезаря Бруту, предавшему Христа Иуде и Др.): их грызет Дьявол.