До 11 в. в средневековой Западной Европе каменное строительство почти не велось.
В 11—12 вв. повсеместно возводятся каменные замки, монастыри, храмы. Все эти постройки имеют толстые, гладкие стены с небольшими окнами, массивные колонны, поддерживающие перекрытие, мощные башни, полукруглые арки. Не только замки, но храмы и монастыри напоминали собой крепости и служили убежищем окрестному населению во время военных действий.
В новое время такие постройки назвали романскими (от латинского слова “Рома” — Рим). Действительно, средневековые строители изучали развалины древнеримских сооружений и заимствовали у римлян некоторые строительные приемы (например, полукруглую арку).
До наших дней сохранились десятки романских построек, например: замок Тауэр в Лондоне, собор в Шпайере — место захоронения германских императоров, собор Сен-Лазар в
Отене (Франция), украшенный знаменитым рельефом, изображающим Страшный суд, и др.
С возникновением и ростом городов стал складываться новый стиль в архитектуре — готический. Название возникло в эпоху Возрождения (15—16 вв.); оно происходит от имени германского племени — готов и носило уничижительный характер: готический— т. е. варварский, непохожий на античные постройки, которые людям Возрождения казались образцовыми. Мы продолжаем пользоваться этим названием, хотя оно неудачно: постройки создавались не готами, а французами, немцами, англичанами и другими народами Европы в 12—15 вв.; готические постройки по справедливости считаются замечательными произведениями средневекового искусства.
Городские строители возводили ратуши и соборы. Поскольку города были окружены оборонительными стенами, то не было необходимости превращать городские постройки в крепости. Готические соборы имели — сравнительно с романскими сооружениями — более тонкие стены, увенчанные остроконечными башенками, большие окна, стрельчатые арки.
Самым высоким зданием города и главным его украшением являлся собор. Он был возведен на высоком месте и виден издалека. В строительстве собора обычно участвовало все население города.
Большие окна готических соборов были заполнены витражами — картинами на библейские темы, набранными из кусков цветного полупрозрачного стекла.
Самые знаменитые готические постройки: соборы — Парижской Богоматери, в Реймсе и Шартре (Франция); в Магдебурге и Наумбурге (Германия); в Солсбери (Англия); ратуши — в Штральзунде (Германия), в Брюгге (Бельгия) и многие другие.
Романские и готические соборы украшались скульптурами, изображающими Иисуса, Богоматерь и святых. В некоторых соборах ставили статуи королей и знатных сеньоров, внесших пожертвования на строительство собора (например, статуи графа Эккехарда и его жены Уты в Наумбурге).