Еще в Доколумбову эпоху кукуруза была главной продовольственной культурой аборигенов Нового Света. По последним данным, на юге Мексики кукурузу выращивали более 4600 лет назад. Жители обеих Америк поклонялись кукурузе как священному растению: об этом говорит множество ритуальных фигурок с початками кукурузы в руках и на головных уборах.
Известно много разновидностей кукурузы, различающихся высотой (от 60 см до 6 м), сроками созревания (от 2 до 11 мес.), цветом початков (белым, желтым, коричневым, темно-вишневым, фиолетовым и даже черным), формой зерен. В початке формируется от 8 до 36 (иногда и больше) рядов зерен, причем початков с нечетным числом родов в природе не бывает. Это знали еще древние обитатели Америки – согласно преданиям обнаружившему початки с нечетным количеством рядов предназначалось огромное вознаграждение.
Около 200 лет назад шведский естествоиспытатель Карл Линней дал кукурузе ее видовое название Zea mays, которое стало международным. В Древней Греции словом зеа называли хлеб для бедняков. Слово маис – индейского происхождения, так называли это растение жители острова Гаити.
В отличие от других растений кукуруза не способна к самосеву, т.е. может существовать только в культуре. Ее початки, укутанные обверткой, – уникальное явление в мире растений. Ветер, птицы или иные природные “сеятели” ничем не могут помочь кукурузе. Предоставленная самой себе, она погибла бы на полях, причем, по расчетам ботаников, это произошло бы всего лишь в течение трех вегетационных периодов. Правда, недавно был заново открыт мексиканский многолетний дикорастущий вид кукурузы Zea diploperennis, ранее считавшийся вымершим.
Происхождение слова кукуруза до конца не ясно. Некоторые полагают, что оно пришло из Турции, другие – из Румынии от cucurus – еловая шишка.
На территории нашей страны растение появилось в XVII в. в Закавказье, а туда оно проникло морским путем из Италии и Испании. В Молдавию и на Украину кукурузу завезли в XVIII в. из стран Балтийского полуострова и Турции.
В народной медицине Кавказа отвар из листьев и соцветий кукурузы давно используют как кровоостанавливающее средство. Пестичные нити признаются и официальной медициной как отличное желчегонное, мочегонное средство и лекарство против сердечных отеков. Целебные свойства кукурузных шелковинок объясняются содержанием в них жирных и эфирных масел, витаминов С и К, а также наличием других биологически активных веществ.
Сегодня перечень предметов, которые получают из кукурузы, весьма обширен. Это джем, пиво, сиропы, лаки, краски, органические кислоты, лекарства, текстиль, дубильные вещества, клеенка, чернила, фанера, наждачная бумага, дрожжи, консервы, хлебные и кондитерские изделия. Из стержней початков можно получить этиловый спирт, ацетон, крахмал и другие продукты, а из обвертки – бумагу и нитроцеллюлозу. Интересно, что уже на Парижской промышленной выставке в 1900 г. демонстрировалось 108 изделий из кукурузы.
Но важнее всего роль кукурузы в животноводстве: зерно, стебель, листья, кочерыжки с удовольствием поедает скот. В начале 1990-х гг. мировое производство кукурузы составило около 469 млн т в год. Более 40% мирового производства кукурузы приходится на США, где 61% урожая идет на корм скоту.
Питательные клубни картофеля
Картофель настолько всем привычен, что, кажется, он был в России всегда. Однако у картофеля длинная и интересная история.
В конце XV – начале XVI в. испанцы и португальцы – самые искусные мореплаватели того времени – устремились в неведомые страны в поисках богатств и новых земель. Многочисленные военные экспедиции были направлены на Южноамериканский континент. Нередко в экспедициях такого рода делались важные открытия.
В Перу испанцев удивило, что население питалось какими-то странными, на их взгляд, подземными плодами невзрачного на вид растения “папа” – так назывался хорошо знакомый теперь всем картофель. Климат в Перу своеобразный: ночью здесь холодно, а днем сильно греет солнце. По ночам индейцы замораживали клубни, а днем сушили их на солнце. Так получались своего рода консервы, которые перуанцы называли “чуньо”. Многое свидетельствует о том, что картофель был известен в Перу с незапамятных времен. В погребеньях древних индейцев найдены вазы, имеющие форму одной или двух соединенных между собой картофелин.
Наряду с золотом испанцы привезли из Перу в Европу и простой картофель. Уже в начале XVI в. его выращивали в ботанических садах Испании и Италии под названием “перуанский земельный орех”. За сходство его клубней с подземным грибом трюфелем итальянцы назвали растение “тартуффоли” (отсюда – “картофель”). Сначала картофель выращивали как декоративное растение, украшая им клумбы. В наше время покажется странным, если вы преподнесете кому-нибудь букет из цветков картофеля, а в XVII в. такие букеты считались роскошью. Скромные фиолетовые или розовые цветки картофеля украшали прически королев и петлицы камзолов придворных.
Только в конце XVII в. в европейских странах картофель стали выращивать ради съедобных клубней. Распространению картофеля в Европе способствовали частые неурожаи зерновых, приводившие к голоду. В Ирландии уже в XVII в. картофель в значительной мере заменял хлеб, особенно в неурожайные годы.
Любопытна история картофеля во Франции, куда он попал во время царствования Людовика XVI. Французы дали картофелю свое название: “пом-де-терр” (земляное яблоко). Поначалу земляные яблоки были встречены весьма недружелюбно. Многие считали их годными к использованию разве что в качестве корма для свиней.
Одним из страстных пропагандистов картофеля был парижский аптекарь Антуан Парматье. Парматье решил пойти на маленькие хитрости, чтобы простой народ оценил это новое растение. На небольшом участке земли под Парижем Парматье посадил картофель и днем выставлял вооруженную охрану вокруг поля. Ночью же стража уходила, и каждый мог свободно пройти на огород. Нашлось немало желающих проверить, что же так ревностно охраняет чудак-аптекарь. Они приходили ночью, тайком брали клубни и сажали у себя. А Парматье только этого и добивался. Очень скоро французы по достоинству оценили новую культуру.
Простые люди Франции сохранили о Парматье благодарную память: каждый год на его могиле на парижском кладбище Пер-Лашез цветут кусты картофеля…
Во время своего первого путешествия за границу Петр I прислал Шереметьеву клубни картофеля с повелением разослать их по всей России “на расплод”. Это ясно говорит о планах молодого царя по отношению к новому растению. А затем то ли обремененный иными заботами Петр упустил из виду свою затею, то ли в губерниях не дали ей должного хода, но эта попытка введения картофеля в культуру не дала ощутимых результатов.
Активное противодействие царскому нововведению оказывала старообрядческая церковь. По убеждению старообрядцев, клубень картофеля, “чертово яблоко”, родится с головой и глазами. Еще в 1848 г. были уезды, где говорили: “Кто ест картофель – ест души человеческие”.
Чиновники, выполняя волю царя, насаждали картофель “плетью”. На этой почве не раз возникали крестьянские волнения, получившие название “картофельные бунты”. Однако уже к 30–40-м гг. XVIII в. “земляное яблоко” в России приобретает все больше сторонников, а среди петербургской знати становится даже вполне обычной пищей. Картофель подавали как лакомство и, как это ни покажется странным, посыпали его тогда не солью, как это теперь делаем мы, а сахаром.
Прошло время, и противников картофеля не осталось. Сейчас картофель в нашей стране – важнейшая техническая, продовольственная и кормовая культура. Из клубней картофеля получают крахмал, патоку, спирт, их используют для откорма скота.
С распространением картофеля и быстрым ростом площадей под этой культурой возросли и потери урожая от болезней и вредителей стали тоже резко возрастать. Выход был найден академиком Н.И. Вавиловым. Картофель на своей родине, в Перуанских Андах, растет как сорняк, и при этом не страдает от фитофторы, устойчив к раку, мало поражается вредителями. В результате организованной им экспедиции в Америку к 1932 г. был собран богатый материал по дикому картофелю.
Оказалось, что нелюбовь насекомых-вредителей к дикому картофелю связана с наличием на его листьях специальных железистых выростов – волосков, отсутствующих у культурного картофеля. Биохимический анализ выделений этих волосков показал, что они содержат вещество, являющееся составной частью феромона, выделяемого многими видами тлей при опасности. Используя генетический материал “дикаря”, можно получить новые сорта картофеля, обладающие повышенной сопротивляемостью болезням и вредителям. Исследователям удалось получить гибрид дикого картофеля с культурным, и дальнейшие эксперименты покажут, унаследует ли растение полезные качества обоих родителей.