Среди тех, кто предвидел в будущем вторжение в Элладу войск персидского царя, был умный и энергичный афинянин Фемистокл. Он убедил сограждан незамедлительно строить боевые корабли. За короткий срок построили 200 триер — мелкосидящих кораблей с тремя рядами весел и укрепленным на носу в подводной части “бивнем”. Паруса на триерах играли вспомогательную роль, перед боем их обычно убирали. Кроме того, в результате усилий Фемистокла 30 эллинских государств создали союз, чтобы вместе обороняться от персов. Сам он был избран стратегом афинского войска, а верховное командование на суше и на море принадлежало спартанцам.
В 480 г. до н. э. новый властитель Персидской державы, царь Ксеркс, сын Дария, повел свою двухмиллионную армию через узкий пролив, отделяющий Европу от Азии, на Элладу. Семь суток длилась переправа на европейский берег. Огромное войско вторглось в Северную Грецию. Вдоль берега шел персидский флот в тысячу кораблей, в котором было много финикийских и египетских судов.
Греки решили защищать узкий Фермопильский проход между горами и. морем. Это был единственный на суше путь, ведущий из Северной Греции в Среднюю Грецию. Объединенное войско под командованием спартанского царя Леонида заняло Фермопильское ущелье и преградило путь врагам.
Все попытки персов овладеть ущельем ни к чему не приводили. На третий день местный житель Эпиальт за награду предал соотечественников, показав персам обходную тропу, ведущую через горы в тыл к грекам. Спасая войско, Леонид приказал всем отступать. Сам же вместе с тремястами спартанцами и отрядом добровольцев- беотян из городка Феспии остался на верную смерть, чтобы прикрыть отход греческих отрядов.
По решению народного собрания жители Аттики спешно докидали свои дома. Множество женщин, стариков и детей перебрались на остров Сала-мйн под защиту флота.
Персы вошли в Афины и сожгли их, разрушили храмы. Рядом в узком проливе между Саламином и Аттикой находился флот греков, насчитывавший около 400 кораблей. На общем совете военачальников многие настаивали на отводе флота к Коринфскому перешейку для защиты Южной Греции. Лишь афинский стратег Фемистокл убеждал дать бой в Саламинском проливе, где эллинам был знаком каждый подводный камень, все направления ветров.
Опасаясь, что греческий флот покинет Саламинский пролив, он послал преданного раба-перса к Ксерксу, чтобы тот предупредил персидского царя о предстоящем бегстве греков и предложил ему напасть на греческий флот, обещая переход Фемистокла на его сторону. Ксеркс поверил и запер выходы из Саламинского пролива. 28 сентября 480 г. до н. э. греки, вынужденные сражаться, победили превосходящий в несколько раз флот противника.
Саламинская победа стала решающей в ходе греко-персидских войн. После поражения Ксеркс покинул Грецию, оставив в ней часть сухопутной армии. А через год в битве при Платеях и она была разбита. Греки в тяжелой и длительной борьбе отстояли свою независимость.